Die Etablierung der industriellen Produktionsweise verengte die Weltsicht der Aufklärung auf die instrumentelle Vernunft der Industrie. Für die Position des Individuums bedeutete dies eine Beurteilung nach den Kriterien seiner Brauchbarkeit für den Produktionsprozess. "Vernünftig" hieß fähig zur Internalisierung bestimmter Normen wie Pünktlichkeit, Genauigkeit, Gleichmäßigkeit der Leistung, Unterdrückung persönlicher Besonderheiten, die geeignet waren, den Produktionsprozess zu stören, sowie langfristige Berechenbarkeit des Verhaltens.

Diejenigen Menschen, die sich für den Einsatz in der Fabrikindustrie als geeignet erwiesen, bildeten das Proletariat; für die anderen wurden – je nach der Ursache ihrer Unbrauchbarkeit – nunmehr flächendecken spezielle Institutionen geschaffen: Zucht- und Arbeitshäuser, Altersheime, Pflegeheime, Krankenhäuser, Idiotenanstalten, Irrenhäuser.

Nicht christliches Mitleid war der Impuls hierfür, sondern das Bestreben, die "unproduktiven Ränder" der Gesellschaft möglichst unter Kontrolle zu halten. Aus diesem Grund spielte der Kostenfaktor beim Umgang mit diesen Randgruppen immer eine zentrale Rolle und wird auch zu einem entscheidenden Antrieb bei der Erarbeitung von Konzepten zur Lösung dieses Problems.